几十只蚂蚁，有大半在周围爬来爬去，真正搬运那人尸体的只是大约十一二只罢了。十一二只蚂蚁就能搬运一个成年男子的尸体？萨德（乔弗瑞 拉什Geoffrey Rush饰）是19世纪的法国作家。他才高八斗，崇尚言论自由，小说中有不少清铯描写。这些作品激怒了法国当局，Z府把他关入疯人院，然而，专制的枷锁只令到萨德更坚定地奋笔疾书，作品在疯人院里一部一部的诞生。 疯人院的主管是一个开明的年轻神父。他也读萨德的小说，对萨德的才华和精神充满欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件，让他专心写作，同时让洗衣女梅德林（凯特 温斯莱特Kate Winslet饰）帮助萨德，把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生清愫。 然而，强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。Z府容忍不了他“伤风败俗”，但他的作品却流传了下来，开启了民众的思想。
