大学刚读半年的颂莲（巩俐 饰）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬 饰）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生姓反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞 饰）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。一个，面色苍白，脸上架着一副银边眼镜的文弱少年举起手来，少年在人群后面，于是听到他的声音，陈源的目光一下子直射过去，触到陈源目咙，的人不自觉地往两边让开，让开的通道让陈源的目光毫无阻隔地看到了那今年轻人。
